50 preguntas y respuestas (4ª parte)

32 ¿Quién fue el primer hombre que viajó al espacio?

   El cosmonauta ruso Yuri Gagarín fue el primer ser humano en viajar al espacio, a bordo de la nave Vostok 1. Despegó desde el cosmódromo de Baikonur el 12 de abril de 1961 y su periplo alrededor del planeta, a una velocidad de 27.400 kilómetros por hora, duró 108 minutos. Sus palabras para describir la experiencia de ver el planeta desde el espacio fueron de asombro: "¡La Tierra es azul…!". "Desde la altura cósmica la Tierra se ve con nitidez, se distinguen claramente las montañas, la costas y las islas", escribió posteriormente Gagarin en su informe oficial sobre el vuelo.

33 ¿Cuándo empezamos a caminar a dos patas?

   El estudio de los huesos de la muñeca en fósiles de Australopithecus y en primates actuales ha permitido a un equipo internacional liderado por el Instituto Catalán de Paleontología (ICP) fijar el inicio del bipedismo humano entre 4,2 y 3,5 millones de años atrás.

   Para llevar a cabo la investigación, que acaba de publicar la revista Folia Primatológica, los científicos realizaron tomografías computerizadas de alta resolución del hueso capitatum (el hueso de la parte central de la muñeca) de primates actuales con diferentes formas de locomoción y postura, y en homínidos fósiles de Kenia: los Austrolopithecus anamensis de Kanapoi y Austrolopithecus afarensis de South Turkwell.

34 ¿Existe riesgo de tsunamis en España?

   Un equipo científico liderado por la Universidad de Cantabria (UNICAN) ha evaluado el riesgo de tsunamis en la costa sureste española. El estudio, que se ha publicado en la revista Turkish Journal of Earth Sciences, revela que el riesgo de tsunamis en el Mar de Alborán (sureste de España) es “de medio a bajo”. Las zonas más sensibles y las que tendrían mayor elevación de olas serían las cercanas a Málaga, Adra y Melilla. 

35 ¿Por qué se pegan los bostezos?

   La razón es que en especies sociales (gorilas, chimpancés, hombres), ciertos comportamientos es conveniente que se sincronicen por el bien del grupo. Entre ellos, el momento de alimentarse y el de descansar. Lo que la naturaleza "pretende" con el bostezo sincronizado es mandar un mensaje al resto de los miembros del grupo (o manada) para poner en común estos momentos.

36 ¿Cómo se averigua el peso de una estrella?

   Para pesar una estrella situada a miles de millones de kilómetros no sirven balanzas ni básculas. Pero el astrofísico David Kipping, de la Universidad de Harvard, ha descubierto que es posible calcular el peso exacto de un astro usando una luna. 

  Si la estrella tiene un planeta, y éste a su vez tiene un satélite, y ambos cruzan por delante de la estrella, se puede saber mucho de la estrella, incluyendo cuánto pesa. El proceso no es sencillo. En primer lugar hay que averiguar cuánto se atenúa la luz del astro durante el tránsito del planeta y la luna. De este modo se obtienen tres medidas: los períodos orbitales de ambos cuerpos: el tamaño relativo de sus órbitas frente a la estrella y el tamaño relativo del planeta y la luna en relación con la estrella. “Usando estos datos en las Leyes de Kepler del Movimiento Planetario podemos calcular directamente la masa de la estrella”.

37 ¿A que huele el cosmos?

   El astronauta ruso Alexander Skvortsov, comandante de la Estación Espacial Internacional (EEI), asegura que el cosmos tiene un olor inconfundible que recuerda al que se produce al golpear una piedra de granito contra otra. "No se puede explicar, es muy específico" decía el astronauta.

38 ¿Está encogiendo la luna?

   Según ha publicado un grupo de científicos en Science, estas formaciones geológicas se originaron por fallas en el suelo lunar producidas hace menos de mil millones de años, cuando el interior de la Luna, antes fundido, comenzó a enfriarse. Esto provocó que la superficie lunar se contrajera y encogiera. De acuerdo con los cálculos de Thomas Watters, del Museo Nacional del Aire y del Espacio y principal autor del estudio, nuestro satélite habría encogido unos 100 metros en época reciente.

39 ¿Qué edad tiene la Tierra?

   Hasta ahora se pensaba que la edad de nuestro planeta era de 4.530 millones de años, pero astrónomos alemanes, suizos y británicos acaban de calcular que, en realidad, tiene entre 4.400 millones y 4.510 millones de años.

40 ¿Cuál es el olor más desagradable?

   Aunque es difícil establecer un ranking de hedores, la mayoría de los expertos coinciden en que el olor más desagradable del mundo es el que genera el mercaptano. Se trata de un compuesto sulfurado que genera la materia en descomposición, y que en estado puro emite un "tufo" que puede hacernos sentir realmente enfermos. Quienes lo han olido comparan su hedor con el que desprenden los huevos podridos o unos calcetines muy usados.

41 ¿Por qué el río Tinto es rojo?

   El río Tinto, en Huelva, debe su nombre al color de sus aguas, producido por el hierro disuelto en ellas. Éstas contienen, además del hierro, cobre, zinc y arsénico.